Keď sa povie Harley-Davidson, mnohým sa vybaví dunivý zvuk, chróm, sloboda a kultová silueta. Ale za touto legendou stojí motor, ktorý ju zachránil počas hospodárskej krízy a položil základy celej generácie. Knucklehead – prezývka, ktorú dostal kvôli tvaru ventilových viečok, sa stal symbolom americkej motocyklovej renesancie.

Zrod v ťažkých časoch: 30. roky a potreba zmeny

V roku 1936 predstavila spoločnosť Harley-Davidson svoj nový motor s objemom 61 kubických palcov (približne 1000 cm³), oficiálne označovaný ako EL. Bol to prvý motor značky s OHV (overhead valve) systémom, teda s rozvodom ventilov v hlave valca – dovtedy značka používala najmä ploché hlavy (flathead). Svet ho ale rýchlo začal volať Knucklehead – kvôli tvaru ventilových krytov, pripomínajúcich kĺby.

Tento nový agregát bol odpoveďou na konkurenciu a technologickú stagnáciu, ktorú značka počas Veľkej hospodárskej krízy zažívala. Moderný motor priniesol vyšší výkon, lepšiu spoľahlivosť a estetiku, ktorá sa stala ikonickou.

Harley EL, FL a začiatok kultu

Knucklehead sa pôvodne objavil v modeli Harley-Davidson EL, no čoskoro sa stal základom aj pre modely FL s väčším objemom. Tieto motocykle neboli len rýchlejšie a výkonnejšie, ale aj výraznejšie. Chladiace rebrá, rám z lisovanej ocele, „springer“ predné odpruženie a charakteristický tvar nádrže dali týmto strojom charakter, ktorý neskôr inšpiroval celú generáciu custom builderov.

Rebel, ktorý sa zapísal do histórie

Knucklehead motory sa vyrábali do roku 1947. Napriek relatívne krátkej produkcii sa stali jednými z najvyhľadávanejších motorov medzi zberateľmi a staviteľmi chopperov. Práve Knucklehead poháňal množstvo ikonických strojov, ktoré sa objavili v custom scéne 60. a 70. rokov. Ich retro vzhľad a špecifické technické riešenia robia z každého kusu unikát – a aj výzvu pre mechanikov.

Technické parametre, ktoré prežili desaťročia

Knucklehead ponúkal výkon okolo 40 koní (v závislosti od verzie) a vďaka mazaniu s obehovým systémom (recirkulačný olejový systém) bol výrazne spoľahlivejší ako predchodcovia. Dvojvalec do V pod uhlom 45 stupňov sa stal synonymom Harleyov a je základom pre mnohé dnešné pohonné jednotky.

Dedičstvo, ktoré stále žije

Dnes sa originálne Knuckleheady predávajú za desiatky tisíc dolárov, no dôležitejšie je, že ich odkaz žije v nových generáciách motoriek – či už ide o nové reinterpretácie, alebo repliky historických modelov. Harley-Davidson opakovane čerpá z tohto dizajnu pri moderných strojoch, a to nielen esteticky, ale aj filozoficky – ako pripomienku, že každý stroj má dušu.